UEFA Europa League (Semifinales, vuelta).- Arsenal FC, 0; Villarreal CF, 0.
Los sueños se hacen realidad y el Villarreal transformó el Emirates Stadium en su particular ‘Old Trafford’, donde se tomó la revancha de las dos eliminaciones de 2006 y 2009 ante el Arsenal. El Submarino jugará su primera final europea después de cuatro intentos fallidos. Esta noche tocó cara, la fortuna que tantas veces fue esquiva no le dio la espalda ante los gunners. El cuadro vila-realense mostró oficio y competitividad en un partido coral en el que Aubameyang creó el único peligro inglés en dos acciones que terminaron en la madera.
Unai Emery puso en liza su once de gala, con las consabidas bajas de Capoue, expulsado en el partido de ida, y de Foyth, lesionado, Coquelin y Mario Gaspar cubrieron las vacantes en el centro del campo y el lateral derecho respectivamente. De este modo, el once para la gran cita, formado por un 1-4-3-3 lo protagonizaron Asenjo en portería; Mario Gaspar, en el lateral derecho, Pedraza en el flanco izquierdo de la zaga, junto a Albiol y Pau Torres en el eje de la línea de retaguardia. En el centro del campo Coquelin actuó como stopper, mientras que Parejo y Manu Trigueros lo hicieron por delante; en ataque el Submarino salió con un tridente formado por Chukwueze, Gerard Moreno y Paco Alcácer.
El conjunto groguet salió al Emirates Stadium con la intención de controlar el partido, de tener el balón y de buscar el gol que encarrilara el pase a la final ante un rival que se jugaba la temporada y casi la siguiente, de no ganar el título continental se quedaba fuera de toda competición europea. Por este motivo Mikel Arteta puso en liza un equipo muy ofensivo, con una línea de cuatro hombres por delante de Thomas Partey formada por Smith Rowe, Pépé, Saka, Odegaard, con Aubameyang como punta referencia y principal amenaza para los vila-realenses. El equilibrio marcó el partido en sus compases iniciales, aunque los gunners tuvieron más presencia en campo rival, pero la primera ocasión la protagonizaron los visitantes, con un gran disparo cruzado de Samu Chukwueze con pierna izquierda al que respondió Leno con una parada magistral. Se encontraba más cómodo el Submarino, que estuvo cerca de verse por delante en el marcador sin comerlo ni beberlo, con una mala cesión de Thomas hacia Leno. También lo intentó a balón parado Parejo, en una falta que envió fuera rozando la madera. Por su parte, Rulli podía decir aquello de ‘no news, good news’, no se acerba a su portería el cuadro británico.
La primera oportunidad clara del Arsenal no llegó hasta el minuto 25, cuando Aubameyang empalmó un mal rechace de Parejo en la frontal del área, el disparo del gabonés se estrelló en la madera. Era un aviso importante para los discípulos de Unai Emery. Tras esta ocasión se produjo una de las acciones desgraciadas para los vila-realenses, en el minuto 29 Samu Chukwueze, el más activo en ataque, tuvo que marcharse lesionado, Yeremi Pino relevó al nigeriano. Con el paso de los minutos el Arsenal comenzó a hacerse con el dominio del balón aunque ello no era suficiente para que los londinenses generaran peligro, y es que el Villarreal se mostró muy serio el labores defensivas. De hecho, se acercaba más el Submarino en ataque, pues Mario Gaspar se atrevió a lanzar desde una posición escorada, pero Leno abortó el cuero sin problemas. En la recta final del primer acto se volvió a dejar ver el equipo de Arteta en ataque con un disparo de Aubameyang, solo él podía crear peligro, pero Rulli, con cierto suspense, atrapó el balón. A renglón seguido la tuvo Gerard Moreno, con un chut sin aparente peligro, pero que tras golpear en Pablo Marí la trayectoria del cuero se envenenó aunque el balón terminó fuera.
En la reanudación cambió la decoración del encuentro, y es que el Arsenal salió más enchufado tras el paso por los vestuarios y ello se tradujo en ocasiones de Pépé y, en especial de Smith Rowe, que recogió un rechace de Rulli pero con todo a favor envió la pelota fuera. Debía espabilar el Submarino si no quería sufrir e intentó hacerlo en una gran transición que culminó Gerard Moreno con un disparo desde fuera del área, pero el catalán no estuvo acertado en la definición y su tiro lo blocó cómodamente Leno. La efervescencia inicial del segundo acto del Arsenal decayó con el paso de los minutos, el conjunto de Unai Emery le puso cloroformo al partido e impuso su tempo, el que le interesaba, el que propiciaba que no pasaran muchas cosas.
Los británicos apenas se acercaban al arco de Rulli en acciones a balón parado, así llegó el testarazo de Holding, pero su remate se marchó alto. Apenas quedaban 20 minutos para conclusión del partido y Emery dio entrada a Bacca por Alcácer, hombre por hombre y piernas frescas para ir a la presión de la salida de balón rival. Lo cierto es que el partido, y con ello la eliminatoria, llegaba al último cuarto de hora con las espadas en todo lo alto, con un Villarreal que tenía el marcador a su favor y el control sobre el terreno de juego pero los gunners estaban a un solo gol de hacerse con la eliminatoria. Tocaba sufrir.
Aubameyang dio un susto justo en el último balón que tocó, el gabonés conectó un centro desde la banda derecha con la testa y mandó el cuero al palo, el segundo. A los locales no les quedaba otra que quemar las naves, Arteta sacó a Aubameyang y a Tierney y metió a Lacazette y a Willian. El Submarino tenía que sacar su oficio y sobre todo intentar aprovechar los espacios que iba a dejar su contrincante, prácticamente a la desesperada. Los últimos minutos fueron de sufrimiento para un Villarreal en el que entraron Alberto Moreno y Moi Gómez, que cogieron el testigo de Pedraza y Yeremi Pino respectivamente. Tocaba resistir.
Y resistió. El Submarino amarillo rompe la dictadura británica, hasta tres equipos ingleses estarán en las dos finales continentales y alcanza la primera finalísima de su historia, el equipo de Unai Emery, quinta final para él, disputará el partido más importante de su historia el miércoles 26 de mayo (21.00 horas) en el Gdansk Arena, donde se medirá al Manchester United por un título europeo que tanto ha soñado la afición grogueta y que ahora está a tan solo 90 minutos. Eso sí, antes, la próxima cita del Villarreal será en la liga, concretamente este próximo domingo (18.30 horas) el Submarino amarillo recibirá a Celta en un duelo clave en la pugna por mantener la plaza de Europa League.
Ficha técnica:
Arsenal FC: Leno, Bellerín (Nketiah, m. 91), Holding, Mari, Tierney (Willian, m. 80), Thomas, Smith Rowe, Saka, Pépé, Odegaard (Martinelli, m. 66) y Aubameyang (Lacazette, m. 80).
Villarreal CF: Rulli, Mario Gaspar, Albiol, Pau Torres, Pedraza (Alberto Moreno, m. 91), Coquelin, Parejo, Manu Trigueros, Gerard Moreno, Chukwueze (Yeremi Pino, m. 29; Mi Gómez, m. 91) y Alcácer (Bacca, m. 72).
Árbitro: Slavio Vincic (Eslovenia). Amonestó al jugador del Arsenal Nketiah (92’); así como al futbolista del Villarreal Yeremi Pino (86’).
Estadio: Emirates Stadium (Londres).
Incidencias: Partido disputado a puerta cerrada por medidas de seguridad sanitaria debido a la pandemia del Covid-19. Temperatura, 8ºC, sensación térmica de 5ºC.
