En ese jardín o patio del residencial de Rocafort, en la comarca de L´Horta de Valencia, donde vivía Javi Pérez empezó a golpear un esférico que le iba a llevar años después a viajar por todo el mundo. Entonces jugando con sus amigos, y su primo Pedro Chirivella al que considera su «hermano», mientras esquivaba las farolas soñaba con jugar en un Mestalla lleno de aficionados.
En la Academia del Valencia CF fue creciendo y vivió «los mejores años de mi vida» disfrutando del fútbol sin preocupaciones, solo el fútbol y los amigos. Cuando era el capitán del Juvenil B del conjunto che, y estaba a punto de dar un gran salto en su carrera para debutar en el Valencia Mestalla, un golpe en forma de lesión grave le demostró que el fútbol profesional «no es un camino de rosas».
En esta montaña rusa que es la vida, y el fútbol, Javi Pérez viajó al gran país de los sueños para cumplir el suyo. Se marchó a estudiar a una universidad de Estados Unidos, se construyó su Plan B, y se fue a jugar en la Liga Universitaria. Allí ha debutado en la MLS, la liga norteamericana en estadios llenos y junto a jugadores como Carlos Vela. ¡Y además fue Campeón! Jugar en un gran estadio, sentirse una estrella del fútbol: sueño cumplido. Ahora se recupera de una rotura de ligamentos, la tercera en su carrera, y reflexiona sobre su futuro. Conversamos con el futbolista Javi Pérez y descubrimos a una gran persona.
P. ¿Cómo recuerdas tus inicios en el fútbol?
R. Nosotros vivíamos en una urbanización de unas 14 casas que formaban una “U” y en medio había como una especie de jardín y ahí jugábamos todo el rato los amigos con 4 o 5 años. Allí estaba con ellos, con mi primo Pedro Chirivella, y nos pasábamos las tardes pegándole al balón y rompiendo farolas (sonríe). Y así hasta que un día llegó un hombre y nos dijo que teníamos que pasar una prueba para jugar en el Valencia CF. Nos apuntamos, mi primo no lo pudieron coger porque era muy pequeño, pero ya entró al año siguiente. Esto era en Benjamín. Y fuimos pasando por todas la categorías inferiores del club.
«En la cantera del Valencia CF, esos han sido los mejores años de mi vida como futbolista, sin ver todo lo que hay detrás que es el negocio, solo juegas por puro placer, y disfrutas el triple»
P. Formarte en una Academia como la del Valencia CF donde conoces a tantos buenos jugadores, y juegas tantos torneos, debe ser algo muy bonito, ¿no?
R. Esos han sido los mejores años de mi vida como futbolista. Entonces jugabas solo por diversión, sin ver todo lo que hay detrás que es el negocio, solo juegas por puro placer, y disfrutas el triple. Recuerdo que en un año jugábamos 15 o 20 torneos por todo el mundo, te lo pasas genial, con tus amigos y el fútbol. Y conoces muchos compañeros que ahora están en Primera, Segunda, Segunda B, Tercera… y con el tiempo te das cuenta lo difícil que es llegar a la élite. Hay muchos compañeros de entonces que están peleando en campos donde se juega al antifútbol, sorprende porque piensan que de todos los que éramos, solo 5 o 6 han llegado a las primeras categorías.
P. En 2014 en Golsmedia publicábamos una noticia titulada: “La hora de Javi Pérez”. Ahí te preguntábamos por tu recuperación tras una grave lesión cuando eras el capitán del Juvenil B del Valencia CF. ¿Este fue el primer golpe de tu vida deportiva? Supongo que lo que te demostró que esto era más complicado de lo que sueña un niño cuando va creciendo en el fútbol…
R. Es un golpe de realidad. En aquel momento era el capitán del equipo, me sentía muy valorado por toda la Academia, fui el primer jugador en firmar un contrato… Hay una intrahistoria que pocos conocen, y sucedió justo cuando me rompí contra el Levante UD en aquel derbi en Liga Nacional. Antes de este partido Nico Estévez, entrenador del Mestalla, habló con Rubén y Toni Astrogano y les dijo que me quería subir ya al filial. Ellos le dijeron que vale pero que tenían ese fin de semana el derbi ante el Levante, que lo jugaba y ya subía. Y luego pasó lo de la lesión, cosas de la vida, me rompí el cruzado.
P. Y luego la recuperación.
R. Le puse mucho empeño en volver mejor de cuando estaba antes, y ahí tuve la gran ayuda de Toni Astorgano. Él estaba ya sin contrato en el Valencia CF y se venía a ayudarme para que pudiese regresar a jugar en las mejores condiciones. Al volver tras un bache tan grande de falta de ritmo de competición, yo que estaba en esa transición después de mi primera lesión, me costó el volver a contar con minutos de juego. El míster no me veía con ese ritmo suficiente para ser titular, cuando yo antes había sido titular cada temporada, y eso pues no es fácil asumirlo. Entonces me di cuenta que el fútbol no es un camino de rosas, pero esos momentos duros te forjan como persona, el superar esos baches hacen que afrontes mejor otras experiencias que vendrán en adelante.
P. Terminaste tu etapa en el Valencia CF y jugaste en el Buñol y Alzira…
R. Necesitaba jugar minutos, me fui cedido al Alzira seis meses, vuelvo a hacer la pretemporada en el Mestalla, veo que no se cuenta conmigo y tengo que solucionar el tema contractual. Jugué también en el Buñol como decías. Entonces decidí que no quería malvivir por campos de Tercera o Segunda B, donde se entrena a horas muy tardes, la remuneración es muy baja, esa no es la vida que quería vivir y me surgió la oportunidad de ir a Estados Unidos. Allí podía estudiar y también era un reto importante en el aspecto del fútbol.
P. Ya son unos cuantos jugadores valencianos allí en Estados Unidos. En Golsmedia hemos entrevistado a varios futbolistas que están en universidades norteamericanas. Además informamos sobre un gran evento en el Parador El Saler de Valencia, de la empresa Eture Sports, de beca para deportistas, donde captaban a jóvenes jugadores para ir allí. ¿Es una oportunidad muy buena por poder también sacarse una carrear pensando en el futuro laboral de cada uno no?
R. Claro, era una salida muy buena en lo profesional y en lo vital el irme a Estados Unidos. Allí te permiten estudiar a un gran nivel, adquirí una beca a través de una empresa que se dedica a ofrecer estas oportunidades a futbolistas de élite, la aproveché y me fui a la universidad de Pittsburgh. Allí estudié Marketing y Comunicación Digital.
«A todo chaval que viva una situación aquí complicada en el fútbol hay que abrirles los ojos, irte a Estados Unidos es una oportunidad para crecer»
P. Una gran oportunidad para formarse, pero tú eres el ejemplo de ser también una gran ocasión para crecer en el fútbol y llegar a jugar a la élite. Tu has debutado en la MLS, la Major Soccer League.
R. Por supuesto. Esta oportunidad te ofrece tener dos opciones en tu futuro, la A y la B, el fútbol y tu formación para tu profesión en tu vida. Pero yo fui allí con la idea clara de subirme a un tren para llegar al fútbol profesional, me lo tomé así. Allí ya hay muchos jugadores españoles, en la MLS, tres o cuatro españoles mínimo que han pasado por diferentes universidades como yo y han llegado a jugar una liga que cada vez crece más.
P. ¿Cómo es el día a día en una universidad de Estados Unidos? ¿Es cierto que se valora mucho a los deportistas y qué os dan muchas facilidades para combinar ambas facetas: fútbol y estudios?
R. Es impresionante. Allí llegas y hay un estadio de fútbol americano para 100 mil personas, hay cheerledears en los partidos, unas instalaciones espectaculares, como las películas. Y te permiten una fácil adaptabilidad, todo el mundo te valora. Tu tutor se dedica a estar pendiente de que le escribas a este profesor o a otro porque tienes un partido y no puedes ir a clase, y te responden que no pasa nada, que tengas suerte y ya vemos como nos organizamos para los exámenes… Todos se van adaptando al horario de los atletas. Hay que tener en cuenta que para las universidades todo esto también es un negocio muy grande, y por ello nos cuidan tanto.
P. Veo que sobre esta decisión que tomaste de irte allí pues no te arrepientes para nada.
R. En alguna conversación con Ximo y Jaime, los hermanos fundadores de Eture Sports que comentabas antes, pues repasando mi experiencia les he terminado comentando que estoy seguro que es la decisión en mi vida de la que nunca me voy a arrepentir, el haberme ido a esta universidad de Estados Unidos. A todo chaval que viva una situación aquí complicada, que quiera labrarse un futuro, porque nunca sabes si una lesión o si un entrenador deja de confiar en ti, pues por todo ello aquí puedes tener un plan A y un plan B. Lo hablo con ellos que a todos los chavales hay que abrirles los ojos, ahora irte a Estados Unidos para un futbolista no es ir a retirarte allí, todo lo contrario, es una oportunidad para crecer.
P. Me comentabas que te «draftearon», muchos conocemos cómo va el DRAFT en el baloncesto. El sistema por el cual los clubes firman a los jóvenes talentos de las universidades. ¿Cómo funciona en el soccer?
R. Igual que en la NBA. Las franquicias van eligiendo a los jugadores, primero las nuevas que aparecen, luego los últimos clasificados de la última liga, así hasta el primero. Yo tuve suerte de ser de los muchos españoles que hay allí estudiando y jugando pues el ser de los pocos que han sido seleccionados en el DRAFT. Es curioso todo el proceso, es una gala donde están todos los equipos y ves en directo como van negociando, es algo único e irrepetible que solo lo vives una vez. Terminé en Los Ángeles como pude terminar en Nueva York. Afortunadamente me eligió un equipo como el de Los Ángeles, que además de lo deportivo, pues es toda una experiencia en lo personal, en la calidad de vida que hay allí, estoy súper agradecido a este club.
P. ¿Cómo es la vida allí en Los Ángeles?
R. Muy cara (sonríe). Los Ángeles es la meca del cine, de los millonarios. Yo me he malacostumbrado, veía cada día Ferraris, Aston Martín… ya no me sorprende nada después de aquello. Es inigualable esta ciudad, una de las mejores ciudades, su multiculturalidad es increíble. Además, teníamos un estadio para 25.000 personas que venían todos. Es toda una experiencia única el vivir allí. Allí te piden autógrafos, te animan, el equipo tenía éxito y salíamos victoriosos del campo, allí pude realizar lo que uno sueña. Cuando eres joven te visualizas jugando en Mestalla pero esto no te cambia tanto, juegas en un estadio lleno, es un liga muy competitiva y vives en una gran ciudad.
P. En la MLS antes se solía firmar a jugadores con nombre para darle caché al campeonato, para crear afición y que fuese más popular allí, en Estados Unidos era un deporte nuevo. Pero ahora en los últimos años se está fichando a jugadores en su edad plena para rendir, ¿Está creciendo en competitividad la liga?
R. Así es, hay muchos casos que lo demuestran. Antes llegaban Pirlo, Lampard, Beckham… jugadores que venían a firmar su último gran contrato, a retirarse. Pero todo empezó a cambiar con un jugador que os sonará, David Villa. Él ha sido el máximo goleador de la MLS, máximo asistente, él tenía claro que venía a rendir. Cuando él jugaba en Nueva York fue convocado con la Selección Española. De esto hace 4 o 5 años y en este tiempo ha cambiado la mentalidad de los equipos de la MLS. Ahora se firma a jugadores donde se invierte para que crezcan y compitan con futuro, como es el caso de Medrán y Carles Gil. Además se apuesta por los jóvenes, porque aunque es una liga potente aún no tiene tanto dinero como Europa.
«Debutar en la MLS, un estadio lleno, remontar, fue un debut soñado, de pequeño sueñas en llegar a algo así»
P. Tú debutaste en octubre del año pasado en la MLS. ¿Cómo fue ese tu gran día?
R. Coincidió que mi novia y mi padre estaban en la ciudad porque habían venido a verme. Teníamos un partido en casa y yo no sabía si iba a ir convocado o no, pero finalmente sí. Recuerdo que era el minuto 71, íbamos empatando uno a uno y salí y debuté, y además el equipo marcó un gol en el minuto 92 que nos dio la victoria ¡Imagínate! Recuerdo el estadio lleno, y la MLS permite la venta de alcohol en el estadio, pues 5.000 personas de pie todos enfrente en una parte de la grada borrachos, una fiesta. Debutar en un ambiente así, y encima tener la posibilidad de ganar el partido en el último minuto, fue un debut soñado. De pequeño sueñas en llegar a algo así, luego hay muchos factores pero yo conseguí este sueño.
P. Fuisteis campeones de la liga regular…
R. Nosotros ganamos la liga, con récord de puntos, de victorias. Carlos Vela fue el máximo goleador de la historia del club. Esta es una franquicia nueva y el poder realizar una temporada de tanto éxito era muy difícil y se valoró mucho. Poder vivir todo aquello fue algo muy bonito.
P. Y hace unos meses sufriste una importante lesión de la que te estás recuperando ahora.
R. Yo al mes y medio de estar allí me rompo la rodilla, la misma que me rompí cuando jugaba en el Valencia. Me recuperé bien y llego a debutar en la MLS, pero me lesiono otra vez, dos operaciones ya de reconstrucción del ligamento cruzado. Y ahora hasta julio o agosto no podré volver a jugar. Mi club hasta el momento, Los Ángeles, decidió terminar mi contrato, ellos consideran que tras esta lesión no voy a poder llegar otra vez a mi nivel, y por ello me voy con un sabor agridulce, por las formas con las que han finalizado conmigo.
P. ¿Y ahora cómo te va?
R. Desde enero he vuelto a Valencia y aquí me estoy recuperando. Empecé también a trabajar en una empresa de David Villa de representación de jugadores, y comunicación. Ahí he empezado a ayudarles y estoy aprendiendo con grandes profesionales, como Oñate y Vidagany. En este aspecto estoy desarrollando mi Plan B. Por la parte deportiva, estoy en un periodo de reflexión para analizar si me vale la pena seguir o no, por el tema de salud de cara al futuro por el estado de mi rodilla. En agosto empezará la nueva temporada y quiero estar preparado para volver, pero si no me veo con ganas de estar a tope pues veré que decido.
P. Al principio de esta conversación me hablabas de los partidos con tu primo y tus amigos en el patio de aquel residencial donde vivíais. Luego él también paso muchos años en la Academia del Valencia CF, y ahora está en el Liverpool FC. ¿Cómo le va por lo que hablas con él?
R. Si Pedro Chirivella estuvo allí seis temporadas. Él está muy bien allí, pocos han podido llegar a un equipo como el Liverpool, de los mejores del mundo: Salah, Firminho, Mané…a veces no me lo creo que él que ha crecido conmigo esté ahí jugando con grandes estrellas. Me alegro mucho por él, él es como el hermano que nunca tuve. Él está muy feliz allí, pero también se encuentra en un periodo de reflexión, termina contrato el 30 de junio, está muy contento pero deber tomar una decisión sobre su carrera.
P. Tienes 24 años, te deseamos lo mejor, pero ahora que hemos recordado tu trayectoria y reflexionado sobre la montaña rusa que es el fútbol, saco esta conclusión: el fútbol a ti te ha dado mucho. Este deporte te ha permitido viajar por todo el planeta, has hecho muchos amigos, te ha ayudado para esa oportunidad de estudiar en una Universidad de Estados Unidos y lograr una gran formación, has jugado en la MLS en estadios llenos…
R. Si, me considero un privilegiado. Muchos jugadores no han podido disfrutar de estas cosas. El viajar desde los 5 años a torneos donde me lo pasaba genial, el vivir en Estados Unidos, el desarrollarte allí en un fútbol profesional, el ser campeón, compartir vestuario con Rodrigo, Chirivella, Carlos Soler, Nacho Vidal en el Valencia CF…y con Carlos Vela en Los Ángeles. Allí Carlos no puede andar por la calle tranquilo de lo importante que es. Tengo ya recuerdos para disfrutar toda la vida, muchas experiencias que muchos otros compañeros no han podido vivir. Lo que he aprendido es que tomes las decisiones que tomes deben ser con el corazón, porque al final estas las terminas haciendo buenas.
