UEFA Conference League (Play-off, Anada).- Villarreal CF, 4; Hajduk Split, 2.
Un Morales genuí va ser clau en la victòria del Villarreal davant el Hajduk Split en l’anada del play-off de la Conference, precisament en el seu debut en competició europea i en el Ciutat de València com a escenari, on l’equip groc disputarà els seus partits com a local en la resta de l’any a causa de les reformes de La Ceràmica. El ‘Comandant’ va marcar dos gols, el de l’empat i el tercer, i va donar el quart a Gerard Moreno, tot en una primera part primorosa. No obstant això, van ser els croats qui van colpejar primer de manera sorprenent, amb un gol de Biuk, prèvia assistència de Livaja, que va passar de màrtir a villà, ja que minuts després es va anotar en pròpia porta el 2-1. En la recta final, els dálmatas van marcar de penal, el 4-2, obra de Fossati, el gol que deixa relativament oberta una eliminatòria que el Submarí hauria d’haver tancat totalment aquesta nit.
Revolució absoluta d’Unai Emery per afrontar el primer encontre de la prèvia de la UEFA Conference League. El tècnic basc va realitzar fins a vuit canvis respecte a l’onze inicial que va posar en escena el passat dissabte al José Zorrilla de Valladolid, només van repetir Pedraza, Coquelin i Gerard Moreno. D’aquesta manera, el Submarí va debutar en la actual tercera competició continental amb un 1-4-4-2 format per Reina sota pals, primer partit oficial de groc després del seu retorn; el canterà De la Fuente en el lateral dret, Pedraza en l’esquerre, amb una improvisada parella de centrals composta per Mandi i Cuenca. El doble pivot va estar protagonitzat per Coquelin i Manu Morlanes, en banda dreta va actuar Samu Chukwueze, a l’esquerre l’MVP de Pucela, Àlex Baena; i en atac Morales, que tornava a la que havia estat la seva casa aquests últims anys, va acompanyar a Gerard Moreno.
El partit va començar amb la sorpresa que ningú volia imaginar. Al minut dos, el quadre croat es va avançar al marcador en una acció de falta d’intensitat de la defensa groga. Marko Livaja, un dels seus jugadors diferencials, va meter una pilota perillosa a l’àrea i Biuk, a boca de gol i en posició dubtosa, va connectar amb el cuir per batre a Reina. La eliminatòria es posava costa amunt pràcticament abans de començar. Bé és cert que Chukwueze va poder avançar als groguets en la primera ocasió del duel, i no és menys que Gerard Moreno va posar la rèplica per intentar empatar, però cap va acabar de trobar el camí del gol. El gol va trastocar els plans inicials i va deixar en estat de xoc al Villarreal uns minuts, alguna cosa que va aprofitar l’equip balcànic per crear problemes a la línia defensiva del quadre groguet.
Però aviat van respondre els vila-realencs i precisament Morales, que va estrenar titularitat amb la samarreta groga al camp del seu exequipo, el Levante, va ser qui va liderar la reacció. El ‘Comandant’ va agafar una pilota a l’interior de l’àrea, va retallar dues vegades al seu par i es va treure un xut creuat que, una mica desvia’t al colpejar en un defensor rival, va acabar allotjant-se al fons de les malles de la meta de Kalinic. Tot tornava a començar al Ciutat de València al minut 13. I ho feia en positiu per un Villarreal que només cinc minuts després li donava la volta al marcador. Baena, la sensació d’aquest inici de curs en el Submarí, servia una falta lateral i Livaja passava de màrtir a villà per rematar i anotar en pròpia porta el 2-1. I va poder arribar el 3-1 en un remat amb la testa de Morales, prèvia centrada des de la banda dreta de Chukwueze, però l’exlevantinista va arribar massa forçat i va enviar el cuir alt. No obstant això, el ‘Comandant’ no fallaria en la següent, Chukwueze li va servir una pilota d’or a l’espai i Morales ho va aprofitar per batre per el pal curt a Kalinic. Del susto a la felicitat en poc més d’una hora per l’afició grogueta.
El joc i la pressió alta de l’equip d’Emery desarbolaven als dálmats, que tenien molt complicada la progressió i amb això arribar a la porteria defensada per Reina, excepte amb algun xut llunyà amb poca astúcia per poder sorprendre al meta groguet. El Submarí tenia el partit sota control, ho tenia en el bolso en el centre del camp, amb la feina de Coquelin i Morlanes però també amb les projeccions en atac de Chukwueze i Baena. No hi havia color sobre el césped, bé sí, el groc. I encara arribaria un gol més abans del temps de descans, el de Gerard Moreno, que va culminar amb la cama dreta una excel·lent transició amb un xut ras abans de rebre una magnífica assistència de Morales amb l’exterior. Temps d’aturada i jugadors als vestuaris amb un contundent 4-1 en l’electrònic.
Els visitants van intentar sorprendre al Villarreal després de sortir de vestuaris, tal com havien aconseguit en el primer temps, i el cert és que van gaudir de diversos apropaments amb relatiu perill. Però també Morales va poder marcar el tercer en la seva compta particular i el cinquè per als groguets després d’una pilota llarga de Reina. Després d’aquest impass l’equip d’Unai Emery va tornar a tenir sota control el encontre, semblava que estava més a prop el cinquè que no el 4-2. A tot això Unai Emery va realitzar una quadriplete substitució, va donar entrada a Parejo, Pau Torres, Lo Celso i Kiko Femenía, retorn i estrena respectivament per als dos últims, per Manu Morlanes, De la Fuente, Pedraza i Gerard Moreno. D’aquesta manera, Femenía es va situar en el lateral dret, Pau en l’eix de la defensa juntament amb Mandi, i Cuenca en el flanc esquerre de la línia de retaguardia, mentre que Lo Celso es va col·locar a dalt juntament amb Morales.
Baena va merodejar el cinquè en més d’una oportunitat, igual que Lo Celso, que va sortir i va posar a prova a Kalinic amb un disparo des de la frontal de l’àrea. El temps passava però ni els incessants càntics dels aficionats croats aconseguien insuflar l’ànim necessari perquè l’esquadra balcànica posés en problemes a un Villarreal que vivia còmode. I una cosa és animar i una altra encendre bengales, alguna cosa que van fer els aficionats del Hajduk, un mer aperitiu de el que li tocarà viure al Submarí la pròxima setmana a Split. Amb el xoc molt encarrilat Emery va retirar a Morales que es va portar l’ovació de la nit, i va donar entrada a Nico Jackson, davanter per davanter.
La golejada local no va augmentar per casualitat, perquè Chukwueze va tenir una que va detenir Kalinic i Pau Torres va poder veure porta en un remat amb la testa. Però el que va arribar va ser el inesperat gol del Hajduk, un gol de penal després d’un cop de colze de Mandi sobre Nikola Kalinic, que va haver de marxar del partit només cinc minuts després de substituir a Livaja sangrant i atordit, la pena màxima la va transformar Fossati. El gol va donar ales a un Hajduk que estava a la lona i que va buscar una diana més que el metés de ple en l’eliminatòria, però el tir de Kravinovic es va marchar al lateral de la xarxa i després Pau també va salvar als locals.
El Submarí posa un peu a la fase de grups de la tercera competició continental, una classificació que va poder deixar sentenciada avui i que haurà de certificar en el duel de tornada, en el qual s’espera una atmosfera carregada a les graderies. El encuentro de tornada tindrà lloc el pròxim dijous (21.00 hores) al Poljud Stadium (Split), lloc on es definiran el pas a la fase de grups de la UEFA Conference League, no obstant això, abans el Submarí tindrà una important cita en la competició de Lliga, en la qual s’enfrontarà a l’Atlético de Madrid al Cívitas Metropolitano el pròxim diumenge (19.30 hores).
Fitxa tècnica:
Villarreal CF: Reina, De la Fuente (Pau Torres, min. 61), Mandi, Cuenca, Pedraza (Kiko Femenía, min. 61), Coquelin, Morlanes (Dani Parejo, min. 61), Chukwueze, Àlex Baena, Morales (Nico Jackson, min. 72) i Gerard Moreno (Lo Celso, min. 61).
Hajduk Split: Kalinic, Mikanovic (Lovrencsics, min. 69), Borevkovic, Awaziem, Elez Fossati, min. 79), Melnjak, Grgic, Krovinovic, Sahiti (Mlakar, min. 69), Biuk i Livaja (Nikola Kalinic, min. 79; Atanasov, min. 84).
Gols: 0-1. Min. 2: Biuk. 1-1. Min. 14: Morales. 2-1. Min. 19: Livaja (pp). 3-1. Min. 36: Morales. 4-1. Min. 45+2: Gerard Moreno. 4-2. Min. 85: Fossati (p).
Àrbitre: Aleksei Kulbakov (Bielorússia). Amonestà als jugadors del Villarreal Àlex Baena (32’) i Mandi (83’); així com als del Hajduk Split Livaja (13’), Sahiti (35’), Awaziem (73’) i Lovrencsics (94’).
Estadi: Ciutat de València (València). Entrada, 11.275 espectadors, 350 aficionats del Hajduk Split.
Incidències: Partit corresponent a l’anada del play-off de la UEFA Conference League. Encontre disputat al Ciutat de València de València a causa de les obres de remodelació de l’Estadi de la Ceràmica. Primer partit de l’actual tercera competició europea a Espanya. Temperatura, 26º C.
