Al sureste de la costa de China se encuentran tres islas que forman una región independiente con un carácter propio, mezclando la cultura asiática con la portuguesa. Si uno camina por sus calles se encontrará iglesias, bibliotecas, viviendas que le harían pensar que se encuentra en Oporto, pero si su mirada se desvía un poco se impresionará con los gigantescos casinos que alberga la ciudad, y es que Macao se ha convertido en la capital del juego adelantando a la reconocida Las Vegas. Allí en este rincón del mundo el entrenador castellonense Santi Escudero ha afrontado un gran reto hasta final de 2023, dirigir al Must CPK en su primera participación en la “Champions asiática”, de la AFC Cup, durante el parón de futbol que hay en Australia donde continuara como entrenador a partir de enero. A continuación, nos lo cuenta.
«este proceso ha sido costoso y bastante intenso, en cuanto a trabajo individual con los jugadores, cambiar modelo de juego, implicar al cuerpo técnico y Directiva, pero he de reconocer y aplaudir a que me también encontré un grupo humano con muchas ganas de aprender»
Cuéntanos sobre tu equipo el Must CPK, ¿qué te has encontrado en él?
Muchas cosas positivas para ser un club que tiene menos de 10 años de historia. Encontré un club que tiene una ilusión tremenda y ganas de hacer cosas diferentes en el futbol Macanís. Querían y quieren evolucionar la práctica del fútbol. Fueron muy claros desde el principio y eso fue uno de los motivos por los que me convencieron, “queremos evolucionar, jugar diferente y acercarnos al futbol europeo”. Una vez di el sí, a nivel deportivo es cierto que equipo estaba descompensado en cuanto a posiciones y una plantilla muy larga con 27 jugadores con una mentalidad muy relajada ya que venían de ganar los 3 últimos años la Premier League de Macao, proporcionándoles la clasificación directa la AFC Cup. A partir de ahí, empecé a trabajar con la directiva y el Staff Técnico para planificar y preparar al equipo con el fin de ser lo más competitivos posible y sobre todo cambiar el rol de ser el equipo superior en la Liga de Macao a cómo afrontar la AFC Cup siendo el equipo más humilde y con menor presupuesto; algo complicado ya que han sido los Campeones de Liga en Macao los 3 últimos años con mucha superioridad. Esto nos perjudicaba por que el nivel de la Liga de Macao es más bajo que Ligas como Taiwán o Mongolia, de donde eran los rivales de nuestro grupo en la AFC Cup.
Me preocupaba que la transición, de estar en una zona de confort en la que apenas sufrían en los partidos debido a que eran muy superiores, a convertir el equipo en un bloque más trabajador donde no nos podíamos permitir el mínimo error y disputar cada partido como una final para así, poner tener opciones en cada partido.… Y eso hicimos desde el primer entrenamiento empecé a ponerles en otros contextos sobre lo que nos íbamos a encontrar en la AFC Cup haciéndoles conocedores de la exigencia y dureza que implica esta competición. Todo este proceso ha sido costoso y bastante intenso, en cuanto a trabajo individual con los jugadores, cambiar modelo de juego, implicar al cuerpo técnico y Directiva, pero he de reconocer y aplaudir a que me también encontré un grupo humano con muchas ganas de aprender, una gran positividad, agradecidos a pesar de la complejidad que conlleva el cambio de un entrenador y de ideas, que ha hecho posible sacar este proyecto a delante. Creo que esta experiencia ha sido un punto de inflexión para el club y jugadores ya que la mejora ha sido notable y les deja un legado en el que les va a aportar competitividad a las próximas competiciones de nivel que tienen para 2024, como la participación en la Competición de China en Tercera división y la próxima AFC Cup.
«Los jugadores locales técnicamente tienen un nivel alto, pero en un entorno de juego colectivo su toma de decisión les lleva cometer muchos errores tácticos»
¿Son jugadores solo de allí o había muchos extranjeros en tus equipos?
El hecho que Macao sea una colonia portuguesa condiciona el fútbol porque aquí lo portugueses pueden conseguir la nacionalidad de macaní, por tanto la mitad del equipo eran portugueses o brasileños, que incluso juegan en la Selección de Macao, y la otra mitad jugadores locales, además nos reforzamos con un japonés y uzbequistaní para esta competición. Esta situación ha aportado mucho por la calidad de los europeos que se han adaptado muy rápido en este proyecto y han servido de guía para los jugadores locales a los cuales les ha costado un poco mas. Los jugadores locales técnicamente tienen un nivel alto, pero en un entorno de juego colectivo su toma de decisión les lleva cometer muchos errores tácticos, ya que se enfocan en exceso en acciones individuales porque es en lo que han estado trabajando años atrás. Compaginándolo esta situación dispar en la plantilla esto se consiguió más pronto de lo que pensaba jugar con buen criterio y eficacia al fútbol desde el primer partido, pero como digo nos ha tocado trabajar muchos aspectos tácticos, disciplinarios en el campo, para conseguir que tácticamente entendieran lo que estaban haciendo y por qué.
Este creo era tu debut como primer entrenador en una experiencia así, ¿Cómo te has sentido en ella?
No exactamente, durante la pasada temporada fui primer entrenador de FV Emerging (Federación de Victoria) que compite en NPL Womens (lo que viene siendo segunda división) en Melbourne, sin embargo si que era mi primera experiencia como primer entrenador en un equipo senior masculino y a nivel internacional. Esta oportunidad cumplía muchísimos requisitos positivos para rechazarla. Sabía que el reto podía aportarme muchísimo en cuanto a experiencia y llevar a la práctica los conocimientos adquiridos en mis etapas como asistente con técnicos como Carlos Salvachúa, Javi Guerra en España y Jeff Hopckins en Australia. Me he sentido cómodo eso si con mucha responsabilidad porque al fin y al cabo todo recae sobre el entrenador y más si eres nuevo, pero la valoración es muy positiva, he disfrutado de cada entrenamiento, partido, reunión…
He de reconocer que me recibieron muy bien, con los brazos abiertos. Yo llegué 21 días antes del primer partido y empecé a explicar cual era la idea y mi primer objetivo era convencerles, que creyesen que iba a ser bueno para ellos. Llevamos a cabo reuniones individuales con ellos porque les generaba dudas al principio e, incluso a jugadores que habían jugado en equipos como el Flamengo de Brasil que son muy veteranos y ahora están aquí, ellos me preguntaban y me decían que a ellos nunca le habían explicado el fútbol así, es que estoy empezando a entender esto de esta manera y cuando ejecuto esto se me abren otras opciones… Ellos recibieron una forma de transmitir la información en la que ellos se sentían protagonistas, en las que les daba la responsabilidad, ellos empezaban a creer en ellos mismos y veían que mejoraban. Eso me ayuda a tener más confianza en mí mismo porque veía que la recepción que estaba obteniendo de ellos era muy buena, además de los entrenamientos que eran intensos, muy dinámicos con mucha toma de decisiones, mucha competitividad… siempre ellos veían un objetivo en las cosas y se le daba objetivos. Cuando empezábamos a hacer análisis tras grabar entrenamientos y algún partido amistoso ahí fue cuando me sentí muy tranquilo porque vi que ellos querían eso y que estaban recibiendo la información que necesitaban, creían en el estilo y la forma de jugar. Los jugadores sabían que íbamos a correr mucho riesgo, que éramos el equipo menos favorito de la competición, partíamos de la liga con menos nivel, pero sabían que éramos capaces de perder, pero también de ganar ante cualquier equipo. Llegó el primer partido, el día anterior en el entrenamiento llegaron con un poco de nervios, pero la rueda de prensa del día anterior les quité toda la presión del mundo y me la puse a mí, porque había mucha expectación en el país y ellos se sintieron aliviados. Este fue un partido donde nosotros fuimos muy superiores, donde generamos el doble de ocasiones que ellos, donde estuvimos dominando y haciendo lo que nos gusta ante un equipo muy bueno, y esto ya nos dio alas para el resto de la competición.
«La competición es dura y tiene buen nivel, hay que tener en cuenta que la AFC Cup es la previa de la Champions League de Asia y solo los campeones de cada país pueden participa»
Has disputado la Champions de allí, ente equipos de Taiwan, Mongolia… era la primera participación de tu club en este torneo. ¿Cómo es la Champions AFC? ¿Hay mucho ambiente en los campos?
La competición es dura y tiene buen nivel, hay que tener en cuenta que la AFC Cup es la previa de la Champions League de Asia y solo los campeones de cada país pueden participar. Para muchos de estos clubes su objetivo por temporada es pasar de ronda, eso les hace enfocarse en el resultado y los partidos a veces no son muy atractivos en cuanto al juego, predomina el juego directo y ser conservadores con un resultado favorable. Todo lo contrario a lo que hemos plasmado en nuestra participación siendo un equipo que siempre ha propuesto tener el balón, dominar las fases del juego y arriesgar. Eso nos ha proporcionado muchas críticas positivas y ganarnos el respeto de rivales con mas nivel. Aquí los estadios son muy grandes, varios de ellos olímpicos, por ejemplo, en Taiwán donde fuimos a jugar el primer partido igual cabían 60.000 personas, pero no asisten al partido más del 10% del aforo. Los estadios se utilizan para eventos olímpicos y diferentes actividades deportivas por eso hacen construcciones muy grandes, nuestro estadio tiene un aforo de 16 o 18.000 espectadores, pero la afluencia en las gradas es mucho menor, esto es algo que se echa de menos respecto al fútbol europeo. La afición es muy futbolera, pero son más de ver los partidos por la televisión. La rutina de los partidos es muy profesional, entrenamientos oficiales, ruedas de prensa, todo con dinámica de Champions League… me ha sorprendido esa profesionalidad de la competición, yo sabía que era importante, pero hasta que no lo vives no sientes la envergadura de la competición.
¿Hay algo más que te haya sorprendido de esta experiencia?
La predisposición, ayuda, implicación de los miembros del club y jugadores, que cualquier idea o reto que he propuesto para que el club mejorase nunca he tenido un no por respuesta, al contrario me han facilitado las cosas. Cuando un club cree en un proyecto y sabe que es bueno para el futuro, están encantados de ayudarte en todo. Es impresionante como te escuchan y se implican, como después de haber tenido una reunión ellos acuden con soluciones. Han sido muy agradecidos en ese aspecto.
Habéis terminado vuestra participación en la Champions con victoria 4-1 ante el Tainan City. ¿Qué te llevas de esta experiencia?
Si fuimos muy superiores ante Tainan City, el mejor equipo del grupo y que en ese último partido se jugaban el pase a la siguiente ronda. Además lo hicimos con un juego atrevido y arriesgado que hemos venido desarrollando durante los últimos 4 meses en entrenamientos y partidos. Hemos merecido ganar más partidos, pero no ha podido ser, a veces por errores individuales o acciones aisladas donde la calidad de jugadores rivales ha decantado el resultado. Hubo un partido que fue inhumano, en Mongolia, donde jugamos a -14 grados, en negativo, estuvimos a -22 grados durante la noche de antes del partido. Este partido jugamos con nieve porque la quitaron poco antes pero mientras calentábamos la nieve volvía a caer otra vez y cubría de blanco el césped, fue una experiencia fue muy sufrida y muy complicado de jugar, perdimos aquel partido 1-0, nos merecimos más, pero fue un partido donde no pudimos aplicar nuestra idea de juego. El resto de partidos hemos sido muy superiores en cuanto a un sistema de juego atractivo donde hemos dominado, a veces hemos cambiado el sistema de una parte a otra para ser más competitivos, todo eso lo hemos mostrado pero la efectividad de otros jugadores muy talentosos de otros equipos nos ha castigado mucho. Un partido lo perdimos 1-0 con un gol en el minuto 91 por una disparo de falta directa. De esta experiencia me quedo muchísimo con un trabajo táctico que hemos podido desarrollar y ver que funciona a primer nivel. Ahora tras esta experiencia noto que me siento capacitado para volverla a hacer e incluso estar más cerca de una experiencia superior, me quedo de todo lo vivido, de lo que yo he podido aportar al equipo, lo que ha aprendido de la cultura de fútbol de Macao, de la competición en sí, con todo esto que es lo que te permite crecer.
«Macao es muy conocida porque crearon una ciudad referente en cuanto a sus casinos, a nivel de apuestas, más potente que Las Vegas y lo consiguió, genera 40 veces más de ingresos que Las Vegas en este sector»
Y por último, ¿Cómo es Macao más allá del fútbol? Descúbrenos este rincón del planeta…
Macao es una colonia portuguesa, es un conjunto de islas unidas entre ellas con puentes incluso con Hong Kong y China, es un país independiente. Aquí se habla Macanís, no se habla mandarín, y se habla portugués, es muy impactante porque te hablan como un brasileño, hasta hace unos años el 50% de los habitantes de aquí eran portugueses, ahora está decayendo. La gente en Macao es agradable y muy cercana, desafortunadamente las generaciones más mayores no hablan inglés pero los niños van a escuelas internacionales y lo hablan, esto hace que la integración de los extranjeros vaya a ser mejor en el futuro. El idioma ha sido esa pequeñita distancia que no me ha permitido entablar una relación mas cercana con los jugadores locales. Por rasgos físicos te notas observado no hay rubios con ojos azules, a parte de mí (sonríe) y te miran un poco raro. Imagínate hace 50 años cuando una persona asiática visitaba un pueblo de España, pues así era algo así. A nivel cultural es un lugar con muchísimos rincones para disfrutar, son islas donde he disfrutado haciendo hiking (senderismo) visitando templos increíbles, encontrando rincones de verdadera paz rodeado de naturaleza con una enorme vegetación tropical, sentirte absolutamente aislado. Macao también es muy conocida porque crearon una ciudad referente en cuanto a sus casinos, a nivel de apuestas, más potente que Las Vegas y lo consiguió. Macao genera 40 veces más de ingresos que Las Vegas en este sector, los casinos tienen hoteles o resorts además especializados, uno se llama “The Londoner” para ingleses, otro “Le Parisiens” para franceses con la copa de la Torre Eiffel, con casinos 24 horas, entre muchos otros. El aspecto cultural que le hace diferente es esa mezcla de portugueses y asiáticos que hay aquí, llegan a mezclar a nivel culinario incluso las dos culturas de Portugal y de Asia. Una cosa muy peculiar es que tu te sientas en la cosa de la isla y puedes ver el “skyline” de la costa de China, date cuenta que es como si estuvieses en la costa de Valencia en el puerto y a un kilómetro vieses tres islas enormes, muy grandes para ser tan cercas de la costa y esto es Macao. En 10 minutos puedes cruzar el puente y ya estas en otro país, en China, es algo sorprenderte.
¿Qué vas ha hacer en 2024 tras tu paso por Must CPK Macao?
Macao ha sido un proyecto temporal de 4 meses que me ha encajado en el parón de Australia. Desde el próximo lunes me reincorporo a mi puesto de Head Coach en el primer equipo FV Emernging para la Federación de Victoria y al primer equipo A League en el Melbourne Victory, ambos roles en el fútbol Femenino. La verdad muy ilusionado y con ganas de empezar la pretemporada con nuevos objetivos.
