UEFA Europa League (Semifinales, ida).- Villarreal CF, 2; Arsenal FC, 1.
El contexto del partido fue el soñado para el Villarreal durante gran parte del mismo. Con un gol a los cinco minutos del comienzo, obra de Manu Trigueros, con una segunda diana antes de descanso, materializada por Albiol. En el segundo acto los amarillos pudieron sentenciar, la tuvieron Gerard Moreno y Samu, además el Arsenal se quedó con diez debido a la expulsión de Ceballos, los gunners estuvieron casi a merced. Pero era demasiado bonito, todo cambió en cuestión de siete minutos, los que van del 72’ al 79’, pues en el primero Pépé recortó diferencias al transformar un penalti inexistente, y después Capoue era expulsado, además de marcharse lesionado, tal y como les sucedió previamente a Paco Alcácer y a Foyth. De hecho, los británicos pudieron empatar en el descuento en un remate que abortó Rulli de forma providencial. El Arsenal se escapó vico de La Cerámica cuando llegó a estar contra las cuerdas.
El Submarino solo registró dos permutas en su once titular respecto al equipo inicial que jugó el pasado domingo ante el FC Barcelona, concretamente entraron Rulli en la portería, el meta habitual en la competición continental, y Pedraza en el costado izquierdo de la defensa relevando a Asenjo y a Alberto Moreno. De este modo el cuadro amarillo formó con un 1-4-4-2, con Rulli en portería; Foyth en el lateral derecho, Pedraza en el perfil zurdo, y Albiol junto a Pau Torres en el eje de la zaga. En el centro del campo Capoue actuó más retrasado de ancla, con Parejo y Manu Trigueros por delante; y arriba jugó el tridente formado por Samu Chukwueze, Gerard Moreno y Paco Alcácer.
El partido comenzó como se esperaba, con una presión intensa de los ingleses pero, a pesar de este factor, el conjunto de Emery golpeó primero. Parejo inició la jugada y combinó con Foyth, el argentino le sirvió el balón a Chukwueze, que encaró a Saka pero el balón le quedó un poco largo y lo recogió Manu Trigueros, que le pegó con todo el corazón para cruzar el cuero lejos del alcance del cancerbero Leno. No podía empezar mejor la semifinal para el Submarino, a los cinco minutos ya mandaba en el marcador. Tras el 1-0 los amarillos jugaron con tranquilidad ante un rival ciertamente aturdido, sufrían los discípulos de Mikel Arteta. No obstante, los ingleses fueron rehaciéndose con el paso de los minutos, eso sí, apenas crearon ocasiones de gol sobre el arco defendido por Rulli. Pero cuando parecía que los gunners salían de la cueva llegó el segundo tanto groguet. Parejo sirvió un córner, Gerard Moreno lo peinó y Albiol, en el segundo palo, lo remachó a la red con la pierna derecha. Era el escenario soñado por los vila-realenses.
Los británicos estaban groguis y Gerard Moreno estuvo cerca de vacunarles por tercera ocasión, con un disparo lejano, pero el tiro del máximo goleador amarillo no encontró portería. Ya en la recta final el colegiado señaló un penalti favorable al Arsenal en primera instancia, fruto de una falta de Foyth sobre Pépé en el interior del área, eso sí, previamente el ex del Lille se llevó el balón claramente con la mano, una acción que no se le escapó al VAR, que advirtió al árbitro portugués y este reculó. La ocasión visitante más clara de la primera parte llegó en el minuto 41, con un remate de Holding en una acción a balón parado, pero el zaguero envió el cuero a la derecha de la meta de Rulli.
En el descanso Paco Alcácer se quedó en la caseta lesionado y le suplió Coquelin, con el que el Submarino fortaleció más el centro del campo pasando a jugar con un 4-2-3-1, con Parejo y Capoue en la media, Chukwueze y Manu trigueros en bandas, Coquelin de enganche y Gerard Moreno en punta. En la segunda parte el equipo de Arteta trató de generar peligro, Pépé ejemplificó esto con un disparo que terminó enviando a córner Rulli. Pero a los del norte de Londres les siguió costando tener fluidez, en especial los jugadores clave para ello como Ceballos o Odegaard, en gran parte gracias al recital de Capoue en la contención. Bien es cierto que el Submarino reculó demasiado, o al menos no buscó la portería con tanto ahínco como en la primera parte.
El partido entró en una fase en la que el Arsenal debía arriesgar o mostrar algo más para recortar las diferencias ante un Villarreal cómodo tanto sobre el terreno de juego como en el marcador. En esta tesitura llegó una acción de notable trascendencia en el desarrollo del segundo acto, la expulsión de Ceballos en el 57’, el andaluz estaba avisado, ya tenía una cartulina amarilla y minutos antes el trencilla luso le perdonó la segunda. Todo de soplaba de cara para la escuadra de Emery, que debía incluso buscar el tercero para dejar casi sentenciada la eliminatoria. Y lo cierto es que el Submarino cercó el tercer tanto, en especial en acciones de Chukwueze y Gerard Moreno, en un mano a mano, pero el meta Leno salvó a los ingleses de forma casi milagrosa. Emery tuvo que hacer el segundo cambio retirando a un Foyth que se marchó con molestias por Mario Gaspar. Pero del posible 3-0 se pasó al 2-1, fruto de un penalti de Manu Trigueros sobre Saka que solo vio el árbitro y omitió el VAR, el inglés buscó el contacto con el talaverano y en esta ocasión el colegiado, al menos según su parecer, no tuvo dudas. Pena máxima y gol de Pépé con el que el Arsenal se metía de lleno en la eliminatoria. Más se equilibraron las fuerzas cuando Capoue fue expulsado al recibir la segunda cartulina amarilla al llegar tarde en una entrada sobre Saka, pero lo peor no fue la expulsión, si no que el centrocampista groguet tuviera que marcharse lesionado en camilla.
Tras esto Emery movió el banquillo, metió a Alberto Moreno por Pedraza y a Moi Gómez por Manu Trigueros, estos cambios también llevaron aparejado la reubicación de Coquelin en el doble pivote para cubrir la posición de Capoue. Los últimos minutos fueron diez para diez con un Arsenal revitalizado moralmente, no en vano llegó a tener el partido en chino y se vio más vivo que nunca, además Arteta introdujo al delantero gabonés Aubameyang para disputar los últimos minutos del choque. En el tiempo de descuento el Submarino estuvo a punto de perder su renta, y es que Rulli sacó un balón con claro márchamo de gol y que hubiera cambiado totalmente la situación de la eliminatoria.
La semifinal se decidirá en el encuentro de vuelta, que tendrá lugar el próximo jueves 6 de mayo en el Emirates Stadium de Londres, marco en el que se dilucidará el pase a la final del Villarreal, para la que sería su primera final europea, o para el cuadro británico, que disputaría la octava en su historia. No obstante, antes los amarillos se enfrentarán al Getafe en el Estadio de la Cerámica este domingo (16.15 horas), en un duelo en el que deben ganar para continuar aspirando a clasificarse para la Europa League.
Ficha técnica:
Villarreal CF: Rulli, Foyth (Mario Gaspar, m. 70) Albiol, Pau, Pedraza (Alberto Moreno, m. 80), Capoue, Parejo, Manu Trigueros (Moi Gómez, m, 80), Chukwueze, Paco Alcácer (Coquelin, m. 46) y Gerard Moreno.
Arsenal CF: Leno Chambers, Holding, Pablo Marí, Xhaka, Thomas Partey, Ceballos,, Odegaard (Martinelli, m. 63), Smith Rowe (Willian, m. 95), Saka (Aubameyang, m. 85) y Pépé (Elneny, m. 95).
Goles: 1-0. Min. 5: Manu Trigueros. 2-0. Min. 29: Albiol. 2-1. Min. 72: Pépé (p).
Árbitro: Artur Dias (Portugal). Amonestó al jugador del Villarreal Pau (37’); así como a los del Arsenal Thomas Partey (58′) y Aubameyang (90’). Además, expulsó futbolista del Villarreal Capue (79’) y a Ceballos por el Arsenal (57’), ambos con doble amarilla.
Estadio: Estadio de la Cerámica (Vila-real).
Incidencias: Partido sin público como medida de seguridad por la pandemia del Covid-19. Temperatura, 16ºC.
