Taules infructuoses en un gran partit a La Ceràmica, especialment en la segona part. Villarreal i Athletic necessitaven guanyar per acostar-se als llocs europeus, però ni els bascos van poder aprofitar el seu millor moment amb el marcador a favor, ni els groguets van poder consumar la remuntada amb la ‘unitat B’. L’equip de Marcelino es va avançar al marcador en la recta final amb un gol de Raúl García, però els groguets van empatar en el millor moment dels visitants, amb una jugada de saló culminada per Pedraza.
Revolució radical d’Unai Emery, el tècnic basc va canviar els onze jugadors que van eixir d’inici el passat dimecres a la ida dels quarts de final de la UEFA Champions League davant del Bayern Múnich, i malgrat això, va eixir amb un equip francament competitiu. Els groguets es van presentar amb un 1-4-4-2, amb Asenjo sota pals; Mario Gaspar en el lateral dret, Pedraza en l’esquerre, i Aurier reconvertit a central junt a Mandi. Iborra i Manu Trigueros van protagonitzar el doble pivot, amb Samu Chukwueze en la banda dreta, Yeremy Pino en l’esquerra; Moi Gómez de segon punta i Paco Alcácer com a principal referència ofensiva. Molt menys canvis va realitzar en el seu equip Marcelino García Toral, concretament només tres, les novetats van ser Yeray, Balenziaga i Raúl García. Els bascos van eixir amb el mateix dibuix tàctic que el seu oponent, amb Unai Simón; De Marcos, Yeray, Vivian i Balenziaga en la línia de retaguarda; Unai Vencedor i Vesga en la mitja, amb Berenguer i Muniain en bandes; i Raúl García i Iñaki Williams en l’atac.
Els rojiblancos van efectuar una pressió molt alta propiciant que als locals els fos complicat eixir amb la pilota jugada des de darrere, i així va ser. No obstant això, amb el pas dels minuts els groguets van passar a tenir la possessió de la pilota i van ser capaços de jugar més en camp contrari i de fer-ho sense patir en defensa. Després d’una fase d’excessives imprecisions per part dels dos equips, el Villarreal es va fer amb el domini de l’envit i va gaudir d’ocasions per avançar-se en el marcador en les botes de Yeremy Pino, Pedraza, rebutjada per un defensor, i de Moi Gómez, que va abortar amb seguretat Unai Simón. L’Athletic semblava fora del partit, però a la mitja hora de joc Iñaki Williams i De Marcos es van intercanviar els papers, el primer va centrar des de la banda dreta i el segon va cabecejar la pilota al cor de l’àrea, només Asenjo va salvar l’ocasió més clara del partit fins al moment.
I en la recta final va arribar l’acció polèmica de la primera part, Muniain disparava des de la frontal de l’àrea i la pilota colpejava en el colze d’Aurier. ¿Mans? ¿Penal? Acció natural, així ho va interpretar el col·legiat madrileny Del Cerro Grande, que després de revisar la jugada en el VAR es va mantenir en els seus tretze i va confirmar que no hi havia res punible. Pocs minuts després Williams va gaudir d’una oportunitat clara per avançar-se en el marcador, en una internada de l’atacant que va abortar Mandi. En els últims instants del primer acte el control va ser visitant i en aquest escenari va arribar el 0-1, obra de Raúl García, que va culminar una jugada coral prèvia assistència de Muniain, que va driblar a Asenjo. Això sí, amb polèmica, ja que es va valorar un fora de joc realment inexistent, doncs el navarrès va colpejar la pilota en posició avançada però sempre darrere la pilota.
En la reanudació es va mantenir el bon moment d’un Athletic que va tornar a rondar amb perill la porteria defensada per un Asenjo que va haver de treure la mà a passejar davant d’una acció de Williams. Li costava al Villarreal, no era capaç el Submarí de tenir fluïdesa en camp contrari ni de generar perill davant d’un adversari molt solidari en les ajudes i que apenas oferia concessions. Després d’un lapse de temps de constants interrupcions el Submarí es va avançar en el marcador en una gran jugada col·lectiva en la qual, després d’una sèrie de triangulacions, Chukwueze va servir una pilota de espuela en bandeja de plata i Pedraza ho va aprofitar per recollir-la a l’interior de l’àrea i creuar-la per batre a Unai Simón.
Malgrat el gol, Emery ja tenia pensat un triple canvi, van eixir Gerard Moreno, Danjuma i Lo Celso; per Manu Trigueros, Yeremy Pino i Paco Alcácer. El gol i els canvis van reactivar un Villarreal que va colpejar quan millor estava el seu rival i això va canviar el viratge de la contesa. I va poder consumar la remuntada el conjunt groguet, amb un testarazo de Mandi a servei des de la cantonada de Moi Gómez. Però l’entrada al camp de Nico Williams va revolucionar l’equip de Marcelino en atac, que va gaudir d’ades de tres ocasions clares per tornar a posar el marcador a favor seu.
Precisament va ser Nico Williams qui va provar a Asenjo en dues oportunitats i les acometides basques no van acabar aquí, ja que Sancet, igual que el seu company, també va assetjar la meta local. El partit arribava a la seva recta final en una decoració caracteritzada per les alternatives dels dos equips i l’última d’elles la va protagonitzar Lo Celso, en una acció a pilota parada que, això sí, no va trobar porteria. Des del xiulit final, ara sí, el Submarí ja pensa de ple en culminar la machada davant el Bayern Múnich.
El empat deixa a Villarreal i a Athletic al llindar de les places europees, els primers són setens amb 46 punts, mentre que els bilbaïns són octaus amb 45, a dos i a tres respectivament de la sisena plaça que dóna dret a disputar la Conference League la pròxima temporada, i a 10 i a 11 de la cinquena, que dóna el bitllet per participar en la Europa League, tot a expenses de que el desenllaç de la final de la Copa del Rei ofereixi una plaça extra.En la pròxima jornada el Submarí es desplaçarà fins al Coliseum Alfonso Pérez de Getafe, la cita serà el dissabte (21 hores), això sí, el dimarts l’equip d’Unai Emery es cita amb la història, no en va, s’enfronta al Bayern Múnich a l’Allianz Arena amb l’objectiu de segellar la classificació per les que serien les seves segones semifinals de la Champions League, els groguets parteixen amb un 1-0 a favor de la ida. Per la seva part, el quadre vizcaí rebrà al Celta el diumenge (18.30 hores).
Fitxa tècnica:
Jornada 31.- Villarreal CF, 1; Athletic Club, 1.
Villarreal CF: Asenjo, Mario Gaspar (Foyth, min. 79), Aurier, Mandi, Pedraza, Iborra, Manu Trigueros (Danjuma, min. 61), Chukwueze (Coquelin, min. 79), Yeremy Pino (Lo Celso, min. 61), Moi Gómez, i Paco Alcácer (Gerard Moreno, min. 61).
Athletic Club: Unai Simón, De Marcos (Zarraga, min. 76), Yeray, Vivian, Balenziaga, Vesga (Pecharromán, min. 28), Unai Vencedor (Dani García, min. 76), Álex Berenguer (Sancet, min. 66), Muniain, Raúl García (Nico Williams, min. 66) i Iñaki Williams.
Gols: 0-1. Min. 44: Raúl García. 1-1. Min. 60: Pedraza.
Àrbitre: Del Cerro Grande (Col·legi Madrileny). Va amonestar als jugadors del Villarreal Pedraza (50’) i Mandi (81’); així com als futbolistes de l’Athletic Pecharromán (86’), Dani García (90′) i Sancet (91’).
Estadi: Estadi de la Ceràmica (Vila-real). Entrada, 16.603 espectadors, 800 d’ells aficionats de l’Athletic Club.
Incidències: Tarda assolellada, 20ºC.