Los cuartos de final no fueron nada sencillos ni para españoles ni para portugueses. Ambos necesitaron de prórroga para eliminar a croatas e italianos respectivamente y citarse en las semifinales del Europeo Sub-21. Ahora, y por un puesto en la final, la Selección Española Sub-21 y la Selección portuguesa Sub-21 se veían las caras en lo que para muchos podría ser una verdadera final anticipada debido el nivel de ambos combinados y conscientes también de que la Selección francesa Sub-21 había caído.
Hasta cuatro cambios en el 11 introdujo Luis de la Fuente respecto al choque anterior pero con el objetivo de seguir siendo veloces ante el potencial físico y goleador que había en frente Vitinha fue el primero de avisar al cuadro español y Puado al portugués con remates que se perdieron alejados. El propio Vitinha fue quien tuvo la primera gran ocasión del partido con un peligroso disparo y avisando ya a Álvaro Fernández, pero la réplica nacional no tardó en llegar con una jugada de Bryan Gil por banda que acabó en un remate de cabeza de Brahim que se perdió cerca del travesaño. Estaba abierto el partido entre dos grandes equipos que no querían cometer errores que los pusiera con desventaja ya en los primeros compases del partido.
Con una gran banda izquierda, la Selección española Sub-21 basaba sus salidas de balón por ese costado con unos participativos Bryan Gil y Cucurella. Además, el centro del campo tenía que estar atento con las rápidas combinaciones de Gedson Fernández y Vieira, lo que dificultaba las transiciones españolas. Eso hacía que los de Luis de la Fuente se tuvieran que armar de paciencia para llegar a la portería de Costa y eso era lo que trataba de hacer Gonzalo Villar, quién internó en el área y su golpeo terminó repelido por un defensor. La que se desperezaba era una Selección portuguesa Sub-21 que puso el miedo en el cuerpo con una galopada de Rafael Leao. El delantero superó sin dificultades a Mingueza y, cuando se plantó en la frontal del área pequeña, decidió mal.
Pasada la hora de compromiso y con todo abierto, una recuperación de Zubimendi en tres cuartos de campo permitió a Brahim disparar desde la frontal, pero Queiros metió un pie milagroso para enviar el balón a córner. El paso de los minutos le estaba sentando mejor a los de Luis de la Fuente que comenzaban a dominar los tiempos permitiéndoles llegar a la frontal del área con plenas garantías pero sin ser capaces de finalizar las jugadas de buena manera. Pese a ello, y aunque estaba siendo una gran actuación por parte de los 22 futbolista, el resultado al descanso no logró moverse y el resultado al descanso fue el inicial, dejando las espadas en todo lo alto.
Con el paso por el túnel de vestuarios y el inicio de los segundos 45 minutos, la Selección española Sub-21 salió con todo con el cambio de Juan Miranda por Bryan Gil y liberando la posición de un Cucurella que, nada más reanudarse el duelo, envió un zapatazo al poste. Luego fueron Manu García y Jorge Cuenca los que estuvieron muy cerca de abrir la latan con dos remates cercanos. Desatados, los ataques estaban siendo ahora sí constantes y ahora fueron Brahim primero y Miranda después los que se quedaron a nada de superar a Costa, pero ambas acciones terminaron en saques de esquina debido a dos desvíos. Minutos después, Manu García rozó el tanto con un disparo desde la frontal.
Superada ya la hora de juego, los técnicos agitaron el banquillo y, si Luis de la Fuente dio entrada a Pino por Brahim, Rui Jorge -tras haber introducido a Florentino instantes previos- hizo un triple cambio consciente de que no le estaba gustando esta mitad. Esto hacía que el duelo entrara en una fase algo inestable y de inseguridad por parte de los dos equipos que hacía que la presencia en las áreas fuera cada vez menor. Algo que a la Selección española Sub-21 no le interesaba por la gran puesta en escena que estaba teniendo y que había visto como se frenaba después de no haber aprovechado sus ocasiones de gol y provocando que la balanza se pudiera desnivelar para cualquier lado.
Entrados ya en el último cuarto de hora de juego llegó el jarro de agua helada. Jugando con calma en el centro del campo, la Selección portuguesa Sub-21 encontró a un Vieira, a la hora de centrar, estrelló el balón en Cuenca provocando que el esférico hiciera una parábola imparable para Álvaro Fernández. Tocaba remar en una especie de contrarreloj para forzar, cuanto menos, la prórroga. No obstante, los minutos se consumían de forma rápida sin que fueran capaces de hincarle el diente a una poblada defensa portuguesa que despejaba cualquier balón aéreo. Finalmente, y con el pitido final del colegiado, el sueño de la final del Europeo Sub-21 llegó a su fin.
Ficha técnica:
Selección española Sub-21: Álvaro Fernández; Óscar Gil (Abel Ruiz, 45′), Mingueza, Jorge Cuenca, Cucurella; Zubimendi, Gonzalo Villar (Abel Ruiz, 82′), Manu García (Sancet, 75′); Brahim Díaz (Yeremy Pino, 65′), Bryan Gil y Puado.
Selección portuguesa Sub-21: Costa; Conte, Leite, Queiros, Dalot; Braganca (Baro, 65′), Vitinha, Gedson Fernández (Florentino, 51′), Vieira (Pereira, 90′); Dany Mota (Jota, 65′) y Rafael Leao (Tomás, 65′).
Goles: 0-1, Cuenca (pp) (80′)
Árbitro: El sueco G. Nyberg. Amonestó al español Brahim (57′) y aal portugués Rafael Leao (30′)
Incidencias: Partido de semifinales del Europeo Sub-21 disputado en Ljudski vrt (Maribor).
