En Valencianos por el Mundo viajamos a Chicago. Allí está el entrenador que destacó en el original Huracán Valencia que rozó el ascenso a Segunda, y que llegó a dirigir al primer equipo che en Mestalla tras más de un lustro en la Academia, Nico Estévez. Él es uno de nuestros entrenadores “made in Comunitat” que más lejos ha llegado fuera de España. El técnico valenciano es el Assistant Coach de la US National Team (USMNT, la selección absoluta de Estados Unidos).
En el 2026 Canadá, México y Estados Unidos organizan el Mundial, y la Federación norteamericana quiere construir un equipo de garantías para competir en este torneo. Conversamos con Nico Estévez que nos cuenta cómo es su trabajo allí, cómo está creciendo el “soccer”, y también recordamos sus inolvidables experiencias en el Huracán y en el Valencia CF.
P. Antes de preguntarte por tu experiencia en Estados Unidos muchos te recordarán por la gran huella que dejaste en dos clubes de la Comunitat Valenciana. Primero, me gustaría preguntarte por aquella etapa en el Huracán Valencia, ¿cómo recuerdas esos años de aquel club que prometía tanto?
R. Lo recuerdo como una etapa muy positiva en todos los aspectos, llegar a un club de nueva creación y poder ayudar a crecer al club en su estructura y recursos humanos fue algo muy enriquecedor. Cuando los dueños del club y su Director Deportivo confiaron en mí para dirigir al primer equipo tuve una mezcla de sentimientos de felicidad, gratitud y responsabilidad. Sabía que iba a ser muy exigente porque la gente que dirigía el proyecto era ambiciosa y competitiva.
P. Luchasteis por un ascenso que casi conseguís.
R. Sí, pese a que los objetivos al principio eran los de mantener el equipo en la categoría, poco a poco con el buen hacer del equipo y la inversión por parte de los propietarios, la exigencia subiría y los objetivos cambiarían. Si miro atrás como entrenador del equipo, seguramente la parte de la que más orgulloso puedo sentirme es que junto con los jugadores, staff y dirección deportiva creamos una identidad de juego muy reconocible junto con un grupo humano extraordinario.
“El recuerdo más grande que me llevo fue la ovación de Mestalla a los jugadores después del partido contra el Madrid, se reconciliaron”
P. Hace poco recordamos en nuestra sección Grandes Hazañas aquella jugada en el último minuto de junio de 2013 en Jaén, esa jugada de Fabiani, ese gol que no entró y pudo cambiar la historia de aquel club. ¿Cómo lo recuerdas ese momento?
R. En su momento sentí dolor y rabia, sobre todo por toda la gente que tanto esfuerzo e ilusión habían puesto, jugadores, propietarios, dirigentes, empleados, staff, familias y aficionados, que en muy poco tiempo habían creado un gran sentimiento por el club. Ahora sigue escociendo para que engañarnos, pero de una manera más serena y madurada.
P. Y en el Valencia CF dirigiste al Mestalla, de Jaume, Gayà, Portu, Rober Ibañez, Lato, Nacho Gil…muy buen equipo. Y dirigiste al primer equipo varios encuentros, ante el Real Madrid uno de ellos, entre la salida de Djukic y la llegada de Pizzi. ¿Qué significó para ti estos años en el Valencia CF?
R. Si, como dices muy buenos jugadores, muy feliz y orgulloso de verlos donde están, como su carrera ha evolucionado y disfrutando cada vez que los veo jugar. Y de muchos más que no has nombrado y que me gusta seguir y ver lo que hacen en sus equipos. Para un valenciano como yo y valencianista, habiendo trabajado en el club por 7 temporadas anteriormente, el haber sido entrenador del primer equipo del Valencia CF es muy difícil de explicar con palabras, es un sentimiento tan grande que ninguna palabra podría definirla. Me llevo muchas cosas, momentos buenos, momentos difíciles, aprendizaje, poder conocer personas extraordinarias, jugadores, empleados, amigos, afición.
P. ¿Qué recuerdo destacarías de esos años en el Valencia CF?
R. El recuerdo más grande que me llevo de ese momento fue la ovación de Mestalla a los jugadores después del partido contra el Madrid, donde los aficionados valencianistas se reconciliaron con los jugadores.
P. Empezando por el principio. En 2015 llegaste a Estados Unidos, al equipo Columbus Crew de Ohio, primero como director de Metodología de la Academia y luego como entrenador asistente de la primera plantilla. ¿Qué te encontraste en tu llegada?
R. Me encontré una Academia de un equipo profesional por crear, ilusión por parte del club en avanzar y ayudar a jóvenes a realizar su sueño de ser profesionales y jugar en el primer equipo. Las primeras semanas y meses fueron de mucha observación, reuniones con directores de clubes de la región, de la federación, de clubes de MLS, cuando uno llega a un país nuevo, con una cultura diferente, uno tiene que adentrarse en ella, aprender como son, costumbres, valores e identificar necesidades.
“En el Columbus Crew trataba de crear una cultura profesional donde el jugador perciba que puede mejorar, competir y pasarlo bien”
P. Y tras esas reuniones para conocer el club y el contexto del club, ¿cómo fueron los primeros meses?
R. A partir de ahí con la experiencia anterior desarrollar un plan de acción acorde con la filosofía del club, la cultura del país no solo a nivel deportiva sino social, analizar las fortalezas y debilidades para ofrecer al club lo que necesita. Para todo ello es necesario crear un grupo de trabajo que desarrolle y ayude a mejorar el plan. Hicimos una mezcla de entrenadores americanos y españoles, donde creamos un ambiente de aprendizaje que fue transmitido a los jugadores, creo que todos evolucionamos conjuntamente y fue una experiencia muy positiva ver como los técnicos y jugadores desarrollaron su trabajo.
P. ¿Cómo era trabajar en un equipo de la MLS? ¿Hay muchas diferencias respecto a España?
R. Al final el fútbol es universal y simplemente se ajustan matices en la estructura, organización, perfil de jugadores y la competición. Se trabajan los mismos aspectos, pero se priorizan de manera distinta. Se trata de crear una cultura profesional donde el jugador perciba que puede mejorar, competir y pasarlo bien.
P. Gregg Berhalter, era el primer entrenador de este equipo, y cuando él se fue al equipo Nacional de Estados Unidos te fuiste con él. Berhalter es un reconocido ex jugador de la selección de Estados Unidos, jugó dos mundiales. ¿Cómo es trabajar con él?
R. Si, jugó en Europa y participó en dos Mundiales, Corea 2002 y Alemania 2006.Trabajar con él es un aprendizaje diario, en cuanto a muchas cosas, manejo de staff, de jugadores, análisis tácticos, implementación de entrenamiento… Es un entrenador muy completo, muy inteligente, muy trabajador, que te exige mucho y te reta constantemente en lo que haces creando un ambiente de trabajo muy exigente y profesional, a la vez que un ambiente humano muy bueno.
P. Ahora trabajas como decíamos como Assistant Coach de la selección de EEUU. ¿Cómo es tu trabajo en la selección?
R. Tendríamos que separarlo en dos partes, ya que el trabajo en una Selección es diferente a la de un club. Por un lado, cuando no estamos en las fechas FIFA, nuestro trabajo se centra en 3 puntos principales. Primero está el trabajo de análisis de los partidos disputados y de la preparación previa a ellos. Luego hay que realizar el seguimiento de jugadores en sus clubes, tanto en directo viajando a los campos donde juegan como en vídeo de aquellos que no hemos podido ir a ver. Y por último está la preparación de la siguiente fecha FIFA con el análisis de rivales y preparación de plan de partido y entrenamientos a desarrollar durante ese periodo.
“Ahora estoy en Alemania, ver cómo están los futbolistas norteamericanos, que sientan que estamos detrás y tienen nuestro apoyo, es importante”
P. Ahora estas en Alemania estos días en esa labor de seguimiento de vuestros jugadores como me comentabas, cuéntanos un poco.
R. Si, esta semana voy a ver cuatro partidos de Bundesliga, ver algunos entrenamientos y reunirme con los jugadores que tenemos aquí. Ver cómo están los futbolistas, que sientan que estamos detrás y tienen nuestro apoyo, creemos que tener una relación constante con ellos es importante.
P. Cuando tenéis a los jugadores con vosotros concentrados o entrenando para afrontar partidos, ¿cuál es tu misión?
R. Mi rol es el de por un lado ayudar a analizar nuestros partidos junto con el entrenador para crear los clips que queremos presentar a los jugadores el día después de partido para la revisión de este, además de crear clips individuales para posteriormente reunirme con los jugadores y ver con ellos algunas de las acciones tanto positivas como otras en las que creemos que puede mejorar. Esto es muy importante ya que al tener poco tiempo con los jugadores debemos maximizar el tiempo y los recursos. También dentro de mis funciones está la de organizar y estructurar las sesiones de entrenamientos, una vez nos reunimos como staff y tenemos la información del rival, ponemos en común el plan a desarrollar en cuanto a contenido, es cuando junto con el entrenador buscamos qué y cómo estructurar las tareas del entrenamiento.
P. Venís la selección de EEUU de jugar la Concacaf, en noviembre ganasteis 4-1 a Canadá y 0-4 a Cuba. ¿Cuál es vuestra situación?
R. En cuanto a la competición de Nations League que estamos participando después de esas victorias hemos accedido a las semifinales que serán en junio y jugaremos contra Honduras. Después del primer año la valoración es positiva, hemos progresado en cuanto al estilo de juego, hemos competido en competiciones como la Gold Cup y la Nations League y hemos utilizado muchos jugadores jóvenes que no tenían mucha experiencia internacional. Somos exigentes y sabemos que 2020 va a ser un año importante ya que tenemos las Semifinales de Nations League y en otoño empezamos la clasificación del Mundial de Qatar en 2022.
P. La selección Nacional de Estados Unidos comenzaba a ser habitual verla en los grandes torneos hasta Rusia, donde no se clasificó. ¿Hubo tras esto una renovación generacional para lograr construir un nuevo equipo más competitivo?
R. Creo que no seria justo justificar la no clasificación para el Mundial de Rusia con un motivo u otro, seguramente se juntaron diferentes razones que hicieran que no se clasificara, como le paso a Holanda, Italia… Hay una combinación entre jugadores con más experiencia y jugadores jóvenes, entendemos que el proceso debe ser conjunto.
P. ¿Qué filosofía de juego tenéis?
R. Si analizas lo que el equipo ha hecho este año verás que el estilo empleado sería el de un equipo que utiliza el balón para progresar en ataque y crear ocasiones de gol y que sin balón en fase defensiva se muestra compacto, agresivo y sólido. A partir de ahí es un continuo aprendizaje y evolución para la mejora.
P. En 2026 se celebrará el Mundial en EE. UU., Canadá y México, supongo que la federación estará invirtiendo mucho y centrada en llegar a ese torneo con un equipo muy competitivo.
R. Evidentemente es una fecha importante para la historia del país, la Federación junto con toda la comunidad de Soccer del país harán las inversiones necesarias para la mejora de infraestructuras, ligas, clubes…
“Desde la USSOCCER y la MLS se ha impulsado desde hace unos años la mejora del fútbol base, por ejemplo con la creación de las canteras en los equipos MLS”
P. Entrevistamos hace unas semanas a Javier Cano, entrenador valenciano en el DC United, y nos comentaba dos aspectos muy interesantes sobre el soccer de la MLS. El primero la gran importancia y uso del Big Data, que se están controlando mucho los datos de cada jugador desde edades muy tempranas. ¿También has notado tu esto allí?
R. Desde la USSOCCER y la MLS se ha impulsado desde hace unos años la mejora del fútbol base, con la creación de las canteras en los equipos MLS que se iniciaron en 2008 y la creación de la liga DA y la GA Cup en la que compiten los mejores clubes y las academias MLS. Ello permite tener un mayor control de data debido a la inclusión de diferentes softwares que hacen que las Academias tengan acceso a esos datos. La Big Data es algo que no sólo es importante aquí, sino que se ha extendido en todo el mundo. Lo que si es cierto y por lo menos desde mi experiencia es que la data que se utiliza es en relación con el juego y con un sentido táctico, técnico y físico que lo contextualiza que es algo creemos muy importante.
P. Otro aspecto que se suele destacar de los jugadores de Estados Unidos es que son muy fuertes en el físico. ¿Ese es su mayor virtud?
R. Yo creo que también es un estereotipo que se pone por desconocimiento la verdad, evidentemente siempre ha habido y habrá jugadores con un gran potencial físico. Ahora, si analizamos la historia siempre ha habido jugadores importantes con características más relacionadas en cuanto al buen nivel técnico de los jugadores, como Claudio Reina, Earnie Stewart, Landon Donovan, Clint Dempsey, Michael Bradley… y ahora jugadores como Christian Pulisic, Sergino Dest y más que tienen un perfil que difiere de lo que la gente puede pensar.
P. ¿Ha evolucionado el nivel del futbolista norteamericano en los últimos años?
R. Evidentemente con la repercusión y las mejoras de los equipos de la MLS y USL y sus canteras, toda la inversión que han hecho en infraestructuras, la formación de entrenadores que junto con la USSOCCER se crearon hace unos años las nuevas Licencias B, A y Pro, además de la reestructuración de las ligas, la creación de torneos internacionales y nacionales para hacerlos de un mayor nivel competitivo, están ayudando a que el jugador norteamericano sea cada vez más completo.
“Chicago está llena de vida, donde la variedad cultural y la hostelería te permite poder tener un abanico de posibilidades amplias”
P. ¿Dónde está la sede de la selección?
R. La sede está centralizada en Chicago. Esta es una gran ciudad, es una de las ciudades más antiguas del país, con una historia muy interesante y que tiene una riqueza arquitectónica llena de contrastes, junto con un lago y rio que conectan con la ciudad y la hacen muy especial.
P. ¿Cómo se vive en Chicago?
R. Está llena de vida, donde la variedad cultural en la hostelería te permite poder tener un abanico de posibilidades en restaurantes muy amplia. Además de la cantidad de oferta en ocio deportivo NBA, MLS, NFL, MBL, ocio cultural con los Museos, conciertos de los mejores grupos y artistas a nivel internacional y local. Es como todas las grandes ciudades, una ciudad como dicen aquí “busy” en cuanto a tráfico, pero también te ofrece diferentes opciones en cuanto a transporte público como el metro y el autobús. También, algo que me llamó la atención es la importancia y el uso de la bici para ir a trabajar teniendo carriles para bici en la ciudad además del carril bici del lago por el que puedes acceder a diferentes puntos de la ciudad.
P. En nuestra sección Valencianos por el Mundo, cada semana estamos entrevistando a futbolistas y entrenadores valencianos que trabajan en diferentes puntos del mundo, pero es impresionante la cantidad de jugadores valencianos en universidades norteamericanas, y entrenadores trabajando allí. Esto demuestra que el nivel de los profesionales valencianos es alto ¿no?
R. Si lo he notado, desde que llegue a finales de 2014 hasta ahora ha habido un gran incremento de jugadores y técnicos valencianos por Norteamérica, como dices, esto quiere decir que el nivel tanto de jugadores como técnicos es muy bueno.
P. Por último, tienes tiempo de seguir el fútbol valenciano desde allí. ¿Sigues al tanto de como van los principales equipos?
R. Intento seguirlo, seguramente no cada semana pero si que me gusta repasar resultados y clasificaciones de vez en cuando, tengo amigos, ex jugadores que siguen en el fútbol valenciano y me gusta saber cómo lo están haciendo en sus equipos.
P. Muchas gracias y muy buena suerte con la USA National Team.
R. Muchas gracias por la entrevista y por el trabajo que desarrolláis al acordaros de la gente que estamos fuera.
